Un enfant mal aimé quitte un jour son village natal, Nanmen, pour être confié à un couple sans descendance. Cinq ans plus tard, son père adoptif étant mort et la mère partie au loin, il retourne à Nanmen. Entre ces deux bornes temporelles, que les réminiscences...

Mémoires inédits d'un enfant pauvre de la province chinoise du Shanxi devenu par la force de la volonté professeur d'université, puis après cinq ans dans un camp de travail, balayeur à Nankin pendant vingt ans. Son récit retrace en même temps toute l'histoire...

Publié en 1999 par un auteur de dix-sept ans considéré comme un prodige en Chine, ce roman retrace l'itinéraire d'un jeune garçon, Lin Yuxiang, de l'école primaire au lycée, dont les trois dernières années sont symbolisées par troix portes à franchir...